Élévation anormale de notre température interne, le coup de chaleur peut avoir des conséquences graves sur l’organisme. Il concerne plus souvent les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes dites fragiles. Il peut également frapper celles et ceux qui pratiquent une activité physique intense de façon prolongée. Mais au fait comment se déclenche-t-il ? Quels sont les risques sur la santé et comment faut-il réagir en cas d’hyperthermie ? Pas de panique on vous explique.
Qu’est-ce qu’un coup de chaleur ?
Quand on se retrouve sous un climat chaud et humide, qu’on pratique une activité physique intense sous la chaleur ou qu’on reste trop longtemps dans un espace fermé et surchauffé, notre système de régulation thermique défaille. C’est le coup de chaleur. Notre température corporelle grimpe alors dangereusement et nous nous retrouvons en hyperthermie. D’autres facteurs peuvent provoquer ce phénomène comme :
- une sensibilité aux changements brusques de température
- le fait de ne pas s’hydrater suffisamment
- la consommation d’alcool quand il fait chaud
- la prise de certains médicaments (diurétiques, antidépresseurs et bêtabloquants)
- une transpiration insuffisante
- le port de vêtements imperméables limitant l’évacuation de la chaleur par la peau
Comment le reconnaître ?
Les symptômes du coup de chaleur sont d’abord une sensation de chaleur intense et la peau qui chauffe et qui rougit. On peut ensuite ressentir des maux de tête et des vertiges, avoir des nausées, voire vomir. Enfin, dans les cas les plus graves, des troubles du comportement allant d’une grande fatigue avec somnolence, à une démarche titubante ou encore de l’agressivité sans raison peuvent se déclencher. On peut également sentir des crampes musculaires et une soif intense, voir sa respiration s’accélérer ou faire une chute de tension.
Même si un coup de chaleur est bénin dans la majeure partie des cas, il n’est jamais à prendre à la légère puisqu’il peut déclencher des troubles neurologiques, mener au coma ou à la mort. On parle alors d’hyperthermie maligne. Elle est plus fréquente lors d’efforts physiques trop intenses même dans un milieu ambiant tempéré : on parle aussi de coup de chaleur d’exercice.
Coup de chaleur ou insolation ?
On confond parfois coup de chaleur et insolation mais l’insolation est en fait un cas particulier de coup de chaleur.
En effet, l’insolation est en lien direct avec une exposition prolongée au soleil (pas uniquement à la chaleur). Elle provoque bien une hyperthermie mais elle est aussi associée à des brûlures plus ou moins graves de l’épiderme. Les fameux coups de soleil. En revanche, si elle peut être la cause d’une fièvre légère, elle n’est pas nécessairement associée à une forte hyperthermie.
Dans le cas d’un coup de chaleur la température corporelle peut grimper jusqu’à 40° C ou plus, quand une insolation peut seulement être la source d’une fièvre dite légère.
Les gestes qui sauvent
Un coup de chaleur peut avoir des conséquences graves. Il faut commencer par réhydrater la personne qui en est atteinte et la faire boire beaucoup d’eau. Cela même si elle dit ne pas avoir soif, car ses perceptions peuvent être altérées sous l’effet de l’hyperthermie.
Ensuite il faut placer la personne au calme et à l’ombre, la déshabiller, l’asperger d’eau fraîche et la ventiler pour refroidir son corps. On peut aussi lui faire prendre un bain froid.
Si la personne est inconsciente, il faut la placer en Position Latérale de Sécurité. Après ces gestes, on doit s’assurer à l’aide d’un thermomètre que la température corporelle de la personne diminue. Celle-ci doit baisser de façon continue. Si après une demie heure la température se maintient à 38,8°C ou plus, il faut appeler rapidement les secours (le SAMU ou les pompiers). En effet, une hyperthermie prolongée peut endommager les organes internes et le cerveau. Un massage cardiaque pourra dans certains cas s’avérer nécessaire.
Prévenez le coup de soleil et ne vous exposez pas à de fortes températures de façon prolongée. Ménagez vos efforts. Bon été à tous !
